Η συλλογή ρωμαϊκών πορτρέτων 2.000 ετών που ανακαλύφθηκαν στις αιγυπτιακές νεκροπόλεις είναι ένα συναρπαστικό μείγμα ρωμαϊκών, ελληνικών και αιγυπτιακών πολιτιστικών παραδόσεων. Αυτά τα έργα, που συχνά αναφέρονται ως πορτρέτα Fayum (πήραν το όνομά του από τη λεκάνη Φαγιούμ όπου βρέθηκαν πολλά), είναι από τα πιο εντυπωσιακά παραδείγματα αρχαίας ταφικής τέχνης. Χρονολογούνται από τη ρωμαϊκή περίοδο στην Αίγυπτο (1ος-3ος αιώνας μ.Χ., δίνουν μια ζωντανή και προσωπική ματιά στις ζωές ατόμων πριν από χιλιετίες.
Αυτά τα πορτρέτα ήταν ζωγραφισμένα σε ξύλινα πάνελ ή λινά σάβανα και ήταν συνδεδεμένα με μούμιες, καλύπτοντας το πρόσωπο του νεκρού. Σε αντίθεση με τις εξιδανικευμένες απεικονίσεις που συχνά παρατηρούνται στην παλαιότερη αιγυπτιακή τέχνη, αυτά τα πορτρέτα είναι ιδιαίτερα ρεαλιστικά, αποτυπώνοντας μοναδικά χαρακτηριστικά προσώπου, χτενίσματα και εκφράσεις, που τα κάνουν να φαίνονται εξαιρετικά μοντέρνα. Η χρήση τεχνικών encaustic (χρωματισμένο κερί) ή tempera paint έδωσε στα πορτρέτα μια φωτεινή και ζωντανή ποιότητα.
Τα άτομα που απεικονίζονται ήταν συχνά πλούσια μέλη της ρωμαϊκής αιγυπτιακής κοινωνίας, αναμειγνύοντας ρωμαϊκά ρούχα, χτενίσματα και κοσμήματα με αιγυπτιακές ταφικές παραδόσεις. Αυτή η συγχώνευση πολιτισμών αντανακλά την κοσμοπολίτικη φύση της Αιγύπτου υπό ρωμαϊκή κυριαρχία. Η προσεκτική λεπτομέρεια των ενδυμάτων και των διακοσμητικών προσφέρει επίσης εικόνα της μόδας και της κοινωνικής υπόστασης της εποχής.
Αυτά τα πορτρέτα δεν αποτελούσαν μόνο απόδειξη καλλιτεχνικής δεξιότητας αλλά εξυπηρετούσαν και έναν βαθιά προσωπικό και πνευματικό σκοπό, εξασφαλίζοντας ότι η ταυτότητα του νεκρού διατηρείται στη μεταθανάτια ζωή. Σήμερα θεωρούνται μερικά από τα πιο αξιοσημείωτα σωζόμενα παραδείγματα ελληνορωμαϊκών πορτρέτων και στεγάζονται σε μουσεία σε όλο τον κόσμο, προσφέροντας μια διαχρονική σύνδεση με τους ανθρώπους της αρχαιότητας.
